“ Nicholas’ connection with South Louisiana music and culture and, the influence it had on his storied musical career is not as well known. Up to Basile, to Honky Tonk Heaven… “

Johnny Nicholas is een Amerikaans blues muzikant, die sommigen zullen kennen van Asleep at the Wheel. Deze country band werd opgericht in Paw Paw, West Virginia en is gevestigd in Austin, Texas. De band heeft sinds hun oprichting in 1970 negen Grammy Awards gewonnen, meer dan twintig albums uitgebracht en meer dan 21 singles op de Billboard country charts gezet. Van 1978 tot 1980 was Johnny gitarist bij de band.

Nicholas groeide op in Rhode Island, waar hij startte met zijn eerste (cover) band, The Vikings. Midden jaren ’60 richtte hij (met Duke Robillard, Fran Christina & Steve Nardella) de Black Cat Blues Band op. Rond 1970 vormde hij met Steve Nardella de Boogie Brothers. In 1974 verhuisde Nicholas naar Chicago waar hij optrad met Big Walter Horton (1921-1981). Tijdens zijn Chicago periode stond hij in de studio met Horton, Boogie Woogie Red en Robert Lockwood, Jr. In 1974 nam hij voor Blind Pig Records de single "Too Many Bad Habits" op.

In 1978, na zijn verhuis naar Providence, Rhode Island en startte hij met zijn eigen band, Johnny Nicholas & the Rhythm Rockers. De band bestond uit Kaz Kazanoff (sax), Terry Bingham (drums), Sarah Brown (bas) & Ronnie Earle (gitaar). Tussendoor deed hij ook dingen solo en, in Louisiana trad hij op met Link Davis, Cajun accordeonist Nathan Abshire en Commander Cody.

Sinds 1980 runt Nicholas met zijn vrouw Brenda het Hill Top Café, een oud benzinestation en nu beroemd wegrestaurant in de omgeving van Fredericksburg, Texas. In 1991 nam hij met Johnny Shines en Snooky Pryor het album ‘Back to the Country’ op. Later nam hij voor Topcat Records nog een studio album en drie live albums op.

‘Too Many Bad Habits’ was een studio album dat John Nicholson (& Friends) in 1977 als debuut bij Blind Pig Records op vinyl uitbracht. Het album stond slechts één jaar in de cataloog van het label, omdat Nicholson in 1978 stopte met optreden onder zijn eigen naam. Na vele verzoeken kon Nicholson in 2016 de originele master tapes en nog niet eerder uitgegeven opnames in zijn bezit krijgen en werd een heruitgave gepland. Inderdaad, ook bij muzikanten kruipt het bloed waar het niet gaan kan.

Johnny Nicholas' connectie met de muziek en cultuur van South Louisiana en de invloed die deze had op zijn nu al legendarische muzikale carrière is niet zo goed bekend. We zijn blij mee te helpen door dit verhaal te vertellen aan de hand van ‘Mistaken Identity’, het album dat recent bij Valcour Records verscheen.

Na het afronden van zijn school ging Johnny op pad al liftend en met goederentreinen, op zoek naar artiesten en muziek waar hij van hield. Zijn pelgrimstochten brachten hem naar ervaringen en relaties met vele   Amerikaanse muzieklegendes van de blues, western swing, honky-tonk muziek én, de smeltkroes van dit alles: Zuid-Louisiana en Zuidoost-Texas.

‘Mistaken Identity’ is een album dat Nicholas terugbrengt naar de plek waar zijn roots liggen en, waar hij in de jaren '70 muzikaal opgroeide in de prairies en het Bayou-land van Zuidwest Louisiana. Link Davis Jr. (zoon van Lewis Lincoln Davis de legendarische Amerikaanse zanger, violist, saxofonist en songwriter “Papa” Link Davis ook bekend als “Papa” Link Davis, geboren in 1914 in Sunset, TX en stierf in 1972. Hij was betrokken bij opnames van western swing, hillbilly, cajunmuziek, rockabilly, r’n’r en blues) bracht hem naar Basile, Louisiana stelde hem voor aan Nathan Abshire, die achter de Bear Cat-lounge op Highway 190 woonde.

De Basile-routine verliep ongeveer als volgt: speel elke avond muziek met Link, Nathan en vaak Dewey Balfa (die in een meubelwinkel in de buurt werkte) / zoek een matras in een kamer achter de bar en slaap / sta op en loop terug naar het kleine huis van meneer Nathan en zijn vrouw Ola achter de club om koffie te drinken / keer terug naar de Bearcat waar Jeanette Comeaux rijst en “iets” zou maken / neem met Nathan plaats vooraan en begin te drinken en informeel muziek te spelen met iedereen die langskomt en maak je klaar voor de start van de avondshow. Volgende dag, hetzelfde als de vorige… Op weg naar de Honky Tonk hemel!

Voor de opnames belandde Johnny Nicholas en zijn Texas band (Scrappy Jud Newcomb: gitaar, John Chipman: drums &  Chris Maresh: bas) in de kleine, maar magische kleine studio van producer Joel Savoy buiten Eunice, LA, slechts een paar kilometer van Basile, waar het allemaal begon. Op één na zijn alle nummers op dit album originelen die putten uit zijn vele invloeden en ervaringen. De meeste nummers, inclusief de zang, zijn “live” opgenomen met heel weinig overdubs.

Leun nu maar achterover en laat het allemaal over je heen gaan: het geweldig muzikaal vakmanschap en de verhalen en melodieën. Het zijn Amerikaanse muziektradities, gefilterd door de ervaringen van een echte troubadour en vakkundig gemengd in een smeltkroes, of noem het gumbo-pot als je wilt, die je muzikale smaakpapillen zullen vertroetelen...

Om van haar mojo af te geraken trok Johnny naar Louisiana om er “a black cat bone” (een soort geluksbrenger die wordt gebruikt in de Afro-Amerikaanse magische traditie van hoodoo) te vinden. Hoe dat afliep hoor je in de opener “She Stole My Mojo (and won’t give it back)”. In “Mule and the Devil” vertelt Johnny het verhaal van de ezel die verwikkelt geraakt in een conflict met de duivel. “(When you call my name let that) Spark (turn in) to a Flame” is een opgewekt liefdesliedje en in de titelsong is vluchten nog de enige uitweg. Hoe de soldaten om de vrijheid vochten, de jongen opgroeide en het bloed vloeide wordt verhaald in “Guadalupe’s Prayer”. Het is een koortje met Sabra Guzman, Kelley Mickwee, Alice Spencer, Walt Wilkins & Bill Small dat telkens eensgezind het refrein zingt. “Wanna Be Your Baby” is hier zowat de meest bluesy song, “Tight Pants (I wanna get to know you but I don’t stand a chance…” is een rocker met wat honky tonk piano en “She Didn’t Think of Me That Way” een ballade over een Creools liefje met strelende harmonieën, bajo sexto van Max Baca en het schitterend Tex Mex accordeon van Josh Baca. Dat de reis naar Basile en Eunice via de snelweg ging hoor je detail in “Highway 190”. Met “River Runs Deep” en de mooie treffende woorden “You’ll find that love’s a river and that river runs deep” eindigt het album.

‘Full Circle’ had de titel van dit album van Johnny Nicholas kunnen zijn, maar ‘Mistaken Identity’ is gepast genoeg, gezien het feit dat Johnny en zijn muziek gedurende zijn geweldige muzikale reis hebben getrotseerd, om in één specifiek genre te worden ondergebracht. ‘Mistaken Identity’ vat uitstekend de invloeden samen, die van Johnny Nicholas een échte Americana en Roots-muziekartiest maakten.

“ ‘Mistaken Identity’ perfectly sums up the influences that made Johnny Nicholas a true Americana and Roots music artist… “ (ESC for Rootstime.be)

Eric Schuurmans

Album track list: 01. She Stole My Mojo – 02. Mule and the Devil – 03. Spark to a Flame – 04. Mistaken Identity – 05. Guadalupe’s Prayer – 06. Wanna Be Your Baby – 07. Tight Pants – 08. She Didn’t Think of Me That Way - 09. Highway 190 – 10. River Runs Deep [Stephen Bruton] / Words/music © 2020 by: Johnny Nicholas, or as [noted: 10] - Produced by: Joel Savoy | Album line-up: Johnny Nicholson: vocs, a-, e- & resonator guitars, mandocello, harmonica, piano / Scrappy Jud Newcomb: a-, e- & baritone guitars, mandolin, vocs / John Chipman: drums, percussion, Kurdish frame drum, vocs / Chris Maresh: e- & upright bass, vocs & Max Baca: bajo sexto / Josh Baca: accordion / Chris Stafford: organ / Eric Adcock: clavinet / Kelli Jones: vocs, tambourine / Sabra Guzman, Kelley Mickwee, Alice Spencer, Walt Wilkins & Bill Small: vocs

Discography JOHNNY NICHOLAS (and FRIENDS*): Mistaken Identity [2020] | Too Many Bad Habits* (2CD, reissue, with special bonus disc) [2017] | Fresh Air [2016] | The Golden Triangle: Swamp Blues [2012] | Future Blues [2012] | Texas All Stars: Big Band Bash [2006] | Livin’ With the Blues [2005] | Broke Again [2005] | Rockin’ My Blues To Sleep [2001] | Thrill On the Hill [1994] | Broke Again [1988] | Too Many Bad Habits [1977]